Otras empresas de servicios públicos están ansiosas por conocer el proyecto de acondicionamiento de la temperatura del agua de la PUD.

Cuando Matt Nobles, científico regulador, se unió a la PUD, aportó una profunda pasión por la ciencia pesquera y un gran aprecio por los increíbles proyectos y soluciones que la PUD ha desarrollado a lo largo de los años.

El trabajo de Matt y la PUD fue protagonista recientemente en dos conferencias, incluida la Conferencia Anual de la Asociación Hidroeléctrica del Noroeste, donde Matt presentó nuestro proyecto de Acondicionamiento de la Temperatura del Agua (WTC). Este innovador sistema ayuda a la PUD a gestionar activamente la temperatura de los ríos para mejorar las condiciones de los peces, especialmente de la trucha arcoíris y el salmón residentes.

Durante el proceso de renovación de la licencia del Proyecto Jackson, antes de 2011, los estudios revelaron algo inesperado: el agua en la base de la presa Culmback estaba anormalmente fría. Si bien se suele pensar que el agua fría es beneficiosa para los peces, en este caso estaba retrasando el desove de la trucha arcoíris residente y ralentizando su crecimiento.

“Las truchas estaban desovando casi un mes más tarde de lo normal”, dijo Matt, “lo que las retrasa, dándoles menos tiempo para alimentarse y, en consecuencia, reduciendo sus tasas de crecimiento”.

La solución fue un sistema de acondicionamiento de temperatura que aprovecha la estratificación térmica estacional en el embalse del lago Spada para extraer selectivamente agua de diferentes niveles del embalse (el agua más cálida está en la superficie, mientras que en las profundidades del lago el agua es mucho más fría) y conducirla directamente al río a través de una tubería específica.

La Fase I del proyecto introdujo agua de manantial más cálida para favorecer la reproducción temprana y el crecimiento de las truchas residentes. Posteriormente, la Fase II amplió esta capacidad extrayendo agua de diferentes profundidades del lago Spada mediante la estructura de captación selectiva, lo que permitió a la empresa de servicios públicos (PUD) mezclar temperaturas según la estación. Al utilizar agua más cálida en primavera, la PUD puede reservar el agua más fría para el salmón que regresa en otoño.

Los resultados han sido impresionantes. El seguimiento muestra que las truchas ahora son más grandes y pasan más días dentro de su rango de temperatura ideal.

Los salmones también se benefician del sistema WTC. La capacidad de la PUD para enfriar activamente el río durante episodios de calor extremo proporciona una protección fundamental que los sistemas no regulados no pueden ofrecer, donde la temperatura del agua aumentaría al mismo ritmo que la del aire.

“Es una historia de éxito bastante buena”, dijo Matt.

Por supuesto, las necesidades de temperatura del río pueden variar. El río Sultan se monitorea en múltiples puntos, y los operadores de la planta de Jackson realizan ajustes en tiempo real según las condiciones.

Además de presentar ponencias en la Conferencia Anual de la Asociación Hidroeléctrica del Noroeste, donde empresas de servicios públicos, reguladores y expertos en pesca se reunieron para intercambiar ideas, Matt también presentó ponencias en la Reunión Anual de la Sociedad Americana de Pesca de Washington-Columbia Británica.

El río Sultan destacó en ambos eventos porque es un caso excepcional en el que el diseño del proyecto, las modificaciones y las operaciones permiten a la PUD gestionar activamente las temperaturas del agua para satisfacer las necesidades térmicas de los peces.

“Tuvo muy buena acogida”, dijo Matt. “Es un problema un tanto peculiar, ya que nuestra agua está más fría de lo esperado. Todo el mundo dice: ‘Ojalá tuviéramos tu problema’. Pero hubo mucha interacción. Después de cada charla, me hacían unas diez preguntas y la gente se me acercaba a charlar conmigo”.

Para los asistentes a la conferencia —reguladores, empresas de servicios públicos y otros profesionales— el río Sultan destacó como un caso de éxito extraordinario. Para la PUD, es un claro ejemplo de cómo una gestión cuidadosa y la colaboración pueden proteger a los peces, cumplir con los requisitos reglamentarios y mantener la energía hidroeléctrica al servicio de nuestras comunidades.

Una pregunta frecuente para Matt era: ¿qué sigue para la PUD?

«La gente tenía curiosidad por saber si teníamos algún plan para el futuro», dijo Matt. «Si bien la PUD ha cumplido con sus objetivos de cumplimiento, seguiremos atentos a las oportunidades que surjan. Es algo a lo que debemos estar pendientes para ver cómo evolucionan las cosas en el futuro».

“Es gratificante ver otro beneficio de la energía hidroeléctrica. Podemos controlar la temperatura del río Sultan para mantener condiciones saludables para los peces. ¡Es realmente impresionante lo que logramos, y se refleja en los resultados!”