Poder público en el condado de Snohomish

Imagina la vida sin luz eléctrica.

Aquellos de nosotros nacidos en el siglo XX, que damos por sentados los vuelos espaciales y la cirugía láser, solo probamos la vida sin bombillas en las raras ocasiones en que se corta la luz. Sabemos que depender de las lámparas de aceite y las velas para la luz tiene un encanto único por un rato pero pronto pueden convertirse en un fastidio. Son un peligro de incendio, huelen mal, requieren vigilancia constante y emiten tan poca luz que o necesitas varios o debes llevar uno con cuidado cada vez que caminas por la casa.

Por supuesto, si vivías en el siglo XIX, las lámparas de aceite y las velas eran la forma de vida normal. Pero, basándose en su experiencia durante los apagones, ¿se imagina cómo las personas que vivían en esa época debieron haber soñado con algo mejor?

Que haya bombillas

La era de las lámparas de aceite y las velas terminó el 21 de octubre de 1879, cuando Thomas Edison inventó la bombilla eléctrica. El invento causó gran sensación. Todos querían uno. El resultado fue el nacimiento de lo que ahora se ha convertido en una de las industrias más grandes del país: la generación, transmisión y distribución de energía eléctrica.

Los primeros desarrollos de energía eléctrica fueron realizados por empresarios para ganar dinero proporcionando servicios de alumbrado público para una ciudad. Una vez que las luces de las calles estuvieran en funcionamiento y los ciudadanos se entusiasmaran con la nueva tecnología, se expandirían para proporcionar servicio eléctrico a las empresas interesadas y algunas residencias. En el condado de Snohomish, por ejemplo, la primera electricidad llegó en 1889 cuando Elhanan Blackman, el operador de un molino de tejas y una fábrica de puertas y marcos en Snohomish, se acercó a los padres de la ciudad con la idea de construir un sistema eléctrico para la ciudad.

En aquellos primeros días, los sistemas eléctricos estaban aislados unos de otros. Al igual que el sistema en Snohomish, pronto aparecieron pequeñas empresas de servicios públicos en Everett, Arlington, Edmonds, Stanwood, Granite Falls y muchas otras ciudades. No menos de treinta empresas de servicios públicos diferentes prestaron servicios a los residentes de Seattle solo. El aislamiento comenzó a desaparecer en la década de 1890, cuando los ingenieros desarrollaron métodos para transmitir energía a distancias más largas. Se hizo posible vincular esas pequeñas empresas de servicios públicos.

La combinación de pequeñas empresas de servicios públicos en unidades más grandes proporcionó varias ventajas, pero el beneficio que más llamó la atención de los inversores fue la oportunidad de reducir los costos del servicio y obtener mayores ganancias. La práctica de comprar y fusionar fue tan rentable que atrajo a algunos de los empresarios más ricos de la nación. Entre ellos se encontraba Stone & Webster Company.

El pánico financiero de 1893 había hundido a muchas de las pequeñas empresas de servicios públicos en la quiebra y, aunque la mayoría seguía operando bajo fideicomisarios designados por el tribunal, las empresas estaban deterioradas, mal mantenidas e incapaces de atender las necesidades de la creciente población. Necesitaban una reorganización completa.

Stone & Webster se complació en complacerlo. Las propiedades de los servicios de iluminación y ferrocarriles sobrevivientes de Seattle se consolidaron en una sola entidad llamada Seattle Electric Company. La empresa se expandió por toda la región de Puget Sound y finalmente fusionó 150 empresas de servicios públicos en 19 condados de Washington, incluido todo el condado de Snohomish. La utilidad se conoció como Puget Sound Power & Light Company.

Poder público en el noroeste

Mientras tanto, una filosofía diferente se estaba afianzando en el noroeste. Hubo quienes sintieron que la electricidad no debería convertirse en una oportunidad financiera para unos pocos. Dado que la electricidad se había convertido en una parte esencial de la vida diaria, sentían que el proceso de suministro debería considerarse un servicio público, al igual que las carreteras, las escuelas o los parques. Sintieron que las compañías eléctricas deben ser propiedad del público y deben ofrecer su producto al costo, sin generar ganancias.

La energía pública llegó al área de Puget Sound en 1893 cuando los residentes de Tacoma, cansados ​​de tarifas nueve veces más altas que las de Seattle y de las luces de las calles que estaban mal mantenidas y no lo suficientemente brillantes cuando funcionaban, votaron a favor de comprar Tacoma Light and Power Company. La ciudad redujo rápidamente las tarifas en un 25 por ciento, redujo las tarifas otro 25 por ciento el año siguiente y redujo las tarifas en un 75 por ciento en 1903.

Para entonces, el movimiento de poder público había llegado a Seattle. También enfrentados a tasas altas, se aprobó una emisión de bonos en 1904 que proporciona fondos para un sistema de generación de propiedad municipal para suministrar energía para las luces de la calle y para proporcionar competencia a Seattle Electric Light Company. La idea funcionó. La perspectiva de energía municipal barata obligó a Seattle Electric Light a reducir sus tarifas el año siguiente de 20 centavos el kilovatio-hora a solo 12 centavos. Sin embargo, en 1916, Seattle City Light había adquirido unos 42,000 clientes de la empresa, o alrededor del 20 por ciento de la carga de la ciudad.

La difícil situación de los agricultores

A fines de la década de 1920, las sociedades de cartera se organizaron con el único propósito de adquirir servicios públicos con el fin de obtener su negocio de seguridad. La Electric Bond and Share Company, conocida como EBASCO, era la más grande, con el control del 15 por ciento de la producción de electricidad del país, incluido el 53 por ciento de la carga eléctrica en el noroeste del Pacífico. Con el fin de mejorar el retorno de la inversión de las empresas, los usuarios de electricidad terminaron pagando altas tarifas por servicios nominales.

Un ejemplo típico fue el cliente que vivía en el condado de Clark, que era atendido por Northwestern Electric Co., que era propiedad de American Power and Light Co., que era propiedad de EBASCO. Dio la casualidad de que Northwestern Electric arrendó sus líneas y transformadores a Pacific Power and Light Co., que también era propiedad de American Power and Light. En consecuencia, el contribuyente de electricidad en el condado de Clark no solo pagó una tarifa lo suficientemente alta para cubrir los costos de arrendamiento "amables" que Northwestern pagó a su compañía hermana, sino que también pagó una tarifa lo suficientemente alta como para obtener una ganancia de Northwestern, para obtener una ganancia en Acciones de American Power and Light, y obtener ganancias sobre las acciones de EBASCO. Era una ganancia, una ganancia, una ganancia.

Los más afectados por este tipo de arreglo fueron los agricultores. Para 1920, la mayoría de las ciudades y pueblos de Washington habían disfrutado de electricidad durante al menos una década. Pero ese no fue el caso en las áreas rurales. Los servicios públicos evaluaron los cargos en función de las densidades de población y la distancia del generador. Una empresa de servicios públicos que cobraba 5.5 centavos por un kilovatio-hora consumido en Seattle cobraría 12 centavos por un kilovatio-hora utilizado cerca de Chehalis. Para las áreas rurales, eso significaba que la electricidad era demasiado cara de tener.

Por supuesto, si un agricultor realmente quería electricidad, podía conseguirla. Pero el precio fue extraordinariamente alto. Para obtener el servicio, el agricultor tendría que comprar los postes, colocar los postes y tender la línea. Luego, antes de que se energizara la línea, el agricultor tenía que ceder todo el equipo a la empresa de servicios públicos y otorgarle a la empresa un derecho de paso a la propiedad. La empresa de servicios públicos agregaría esas mejoras a su base de tarifas y, debido a que las tarifas se basaron en el valor de la propiedad de la empresa de servicios públicos (incluidos los postes y la línea del agricultor), cobraría al agricultor tasas más altas para asegurar un retorno de la inversión, que el agricultor había hecho en nombre de la empresa de servicios públicos. En otras palabras, un agricultor terminó pagando varias veces el costo de una extensión de línea que construyó.

A fines de la década de 1920, los agricultores estaban cansados ​​de los abusos y las fallas de las empresas de servicios públicos. Querían deshacerse de las viejas lámparas de queroseno o carbón. Querían tener los beneficios de la electricidad que disfrutaban sus vecinos de la ciudad sin tener que cumplir con demandas que consideraban escandalosas.

Las condiciones estaban maduras para una revuelta.

Comienza la batalla legislativa

Los servicios públicos municipales que se organizaron en Tacoma y Seattle a principios de la década de 1900 brindaron a sus clientes un mejor servicio y energía de menor costo que los servicios públicos privados cercanos. Ante la perspectiva de que sus clientes notarían la comparación y también querrían formar empresas de servicios públicos, las empresas de servicios públicos de propiedad de inversores se pusieron manos a la obra para frenar el movimiento del poder público. No solo trataron de hacer la comparación más favorable cobrando menos por la energía en ciertas áreas, sino que trabajaron para que se aprobaran leyes que detuvieran la expansión del poder público.

Los presidentes de las dos empresas de servicios públicos privados más grandes del estado eran elementos habituales en Olympia y tenían una influencia considerable en la legislatura estatal. Primero intentaron hacer virtualmente imposible que los sistemas municipales condenaran la propiedad de los servicios privados. La legislatura aprobó proyectos de ley en 1915 y nuevamente en 1921 y 22 para colocar referendos ante los votantes que impondrían tales restricciones. Los votantes rechazaron la propuesta cada vez.

A continuación, las líneas de batalla legislativas se formaron en torno a la idea de que una empresa de servicios públicos municipal podría vender energía a empresas ubicadas fuera de los límites de la ciudad. La idea fue propuesta en 1923 por un legislador estatal de Tacoma llamado Homer T. Bone, quien apoyó el concepto de sistemas de energía de propiedad pública. El proyecto de ley inició una de las peleas más encarnizadas que jamás haya presenciado la legislatura.

Los intereses de los servicios públicos privados inundaron la legislatura con propaganda impresa y cabilderos y se aseguraron de que el proyecto de ley fuera rechazado. Luego, para contrarrestar el Bone Bill, el presidente de la Cámara propuso una ley que impondría impuestos punitivos contra cualquier sistema de iluminación municipal que vendiera energía fuera de los límites de la ciudad. La legislatura estatal aprobó un proyecto de ley para colocar dicho referéndum ante los votantes estatales en las elecciones generales de 1924.

Homer T. Bone no se rindió. Abogado ambicioso, autodidacta y orador elocuente, Bone también decidió llevar el tema a los votantes, recogió las firmas necesarias y consiguió su contrapropuesta en la misma papeleta en forma de iniciativa. La campaña resultante fue muy reñida. Ambas partes distribuyeron miles de publicaciones y contrataron los servicios de todos los defensores conocidos que pudieron encontrar. Bone luego acusó a las empresas privadas de gastar la inaudita suma de un millón de dólares para derrotar su iniciativa y lograr que se aprobara el referéndum.

Al final, los votantes rechazaron ambas medidas. Sin embargo, la batalla entre los intereses del poder privado y los intereses del poder público apenas había terminado.

Los votantes enfrentan el tema del Poder Público

La amarga elección de 1924 intensificó el debate entre quienes veían la electricidad como una oportunidad financiera y quienes la veían como un servicio público. La batalla culminante entre los dos intereses se produjo solo unos años después, lo que resultó en la ley que permitió la creación de servicios públicos como Snohomish County PUD.

Ese esfuerzo comenzó durante la campaña de 1924, cuando Homer T. Bone se presentó ante la convención estatal de Washington State Grange para solicitar su apoyo para su medida. No solo obtuvo ese apoyo, sino que enfureció a los delegados hasta tal punto que el poder público se convirtió en una de las causas principales de la organización. Con la ayuda de Bone, Grange redactó un proyecto de ley en 1928 que daría a los ciudadanos de las áreas rurales el mismo derecho a formar sistemas eléctricos de propiedad pública que disfrutaban los residentes de la ciudad.

Tenían en mente una de las leyes de poder público más fuertes de la nación. Su propuesta pedía una corporación municipal que proporcionara servicios públicos sin fines de lucro, que sería operada por una junta de ciudadanos electos, que tendría el poder de emitir bonos de ingresos y que podría usar el derecho de dominio eminente para hacerse cargo de las propiedades. de una compañía eléctrica privada si esa compañía se negaba a vender.

Temerosos del dominio que tenían los intereses del poder privado sobre la legislatura estatal, Grange presentó su proyecto de ley a través del proceso de iniciativa. Aunque el grupo solo necesitó 40,000 firmas para que la propuesta se incluyera en la boleta, reunieron más de 60,000 en dos meses. Aún así, los legisladores se negaron a aprobar el proyecto de ley en la sesión de 1929. Entonces, según los procedimientos descritos en la Constitución del Estado, el proyecto de ley se colocó en la boleta electoral para las elecciones generales de 1930, que figura como Iniciativa Estatal No. 1.

Como la medida de poder público de 1924, fue una campaña muy reñida. Las compañías eléctricas privadas lo llamaron la medida fiscal más peligrosa jamás presentada a los votantes del estado. El presidente de una empresa de servicios públicos advirtió a los votantes que el proyecto de ley estaba "lleno de dinamita" y era un "nuevo punto de partida en la línea de propiedad política de los negocios". Homer T. Bone, por otro lado, dijo a los votantes que si los servicios privados vencen este proyecto de ley, "tendrán a la gente del campo agarrada por el cuello en lo que respecta a la luz eléctrica y las tarifas de energía".

El 4 de noviembre de 1930, un total de 152,487 personas votaron para aprobar el proyecto de ley Grange Power, mientras que 139,901 votaron en contra. Aunque muchos votantes servidos por el poder privado se opusieron a la medida, fue aprobada por una mayoría del 54 por ciento y por 28 de los 39 condados del estado.

Sin embargo, el Grange Power Bill solo creó leyes que permitían a los residentes del condado formar distritos de servicios públicos. La parte más difícil aún estaba por llegar. Luego vino la ominosa tarea de formar realmente las empresas de servicios públicos e incorporarlas al negocio de la energía.

La pelea en el condado de Snohomish

Con la aprobación del Grange Power Bill, los residentes rurales de todo el estado comenzaron a organizar los distritos de servicios públicos. Los primeros se consideraron en 1932. Cuando los votantes llevaron a Franklin D. Roosevelt a la Casa Blanca ya Homer T. Bone al Senado de los Estados Unidos, los residentes del condado de Grant y del condado de Spokane también votaron para crear distritos de servicios públicos en sus comunidades. Sin embargo, la historia fue diferente en el condado de Snohomish.

Puget Sound Power & Light había sido líder entre las empresas de servicios públicos propiedad de inversores en el suministro de electricidad a las zonas rurales. La compañía había organizado un departamento de electrificación agrícola en 1924. Sin embargo, todavía tenía el problema de múltiples niveles de propiedad. Todas las acciones de Puget Power eran propiedad de Engineers Public Service Company, que era propiedad de Stone & Webster.

Los defensores del poder público lograron obtener una medida en la boleta electoral de 1932 para crear un distrito de servicios públicos en el condado de Snohomish, pero la oposición fue agresiva. El problema para los que estaban en contra de la idea eran los impuestos y los poderes de expropiación que la ley daría a los comisionados de la PUD. Una organización que se llamó a sí misma Asociación de Reducción de Impuestos del Condado de Snohomish calificó el esfuerzo como "simplemente otra redada contra los que gastan impuestos y los visionarios que buscan trabajos de nómina pública o ganancias personales". Los alcaldes de diez comunidades del condado de Snohomish expresaron su preocupación de que la ley permitiría la confiscación de propiedades y les haría perder los ingresos fiscales que recibían de la empresa privada.

Al final, la medida fue derrotada por un margen de dos a uno.

Cuatro años después, los defensores del poder público lo intentaron de nuevo y, una vez más, los opositores sacaron a colación los problemas de impuestos y expropiaciones. El Everett Herald estaba en contra de la idea, al igual que casi todos los alcaldes del condado. Y, una vez más, los proponentes argumentaron que una empresa de servicios públicos de propiedad pública daría a los ciudadanos una voz activa en las políticas que afectan el servicio y las operaciones, que las tarifas serían más bajas porque no estaría impulsada por la necesidad de obtener ganancias y que los beneficios financieros de la empresa de servicios públicos se quedaría en la comunidad en lugar de ir a los accionistas de todo el país. Pero esta vez hubo otro motivo para votar a favor de la medida.

El gobierno federal había comenzado la construcción de la presa Grand Coulee en el este de Washington y la presa Bonneville al este de Portland. Según la forma en que se redactaron las leyes, los servicios públicos de propiedad pública tenían preferencia sobre la electricidad que generarían esas dos enormes instalaciones. La idea de obtener algo de ese poder era demasiado tentadora para los votantes del condado de Snohomish. Crearon el Distrito de Servicios Públicos del Condado de Snohomish con un voto de 13,850 a favor y 10,463 en contra.

La empresa de servicios públicos tardó un tiempo en entrar realmente en el negocio de la electricidad. Hubo un desafío a la autoridad de vinculación de los distritos de servicios públicos que tuvo que ser resuelto por la Corte Suprema de los Estados Unidos; hubo un desafío legal a los derechos de preferencia de las empresas de servicios públicos; hubo la Segunda Guerra Mundial; hubo oposición de la comunidad empresarial; hubo dificultades para conseguir el dinero recaudado para comprar el sistema eléctrico existente; y hubo años de negociaciones con Puget Sound Power & Light para alcanzar el precio y las condiciones correctos. Finalmente, el trato se completó por $ 16 millones.

El 1 de septiembre de 1949, el sueño del poder público finalmente llegó al condado de Snohomish y la isla Camano. El PUD entró en el negocio de la venta de electricidad.